就在这时,一旁的董福祥开口解释道:“诸位有所不知,虽说秦省明教乃是老教,甘省明教属于新教,二者在教义和宗旨上存在差异,犹如水火不容之势。但是,在对抗清军这件事上,他们却是齐心协力、同仇敌忾,毫无新旧之分啊!所以,刘将军此举或许正是基于对新明教的了解和信任啊,马潮清此人不可不防啊!”
然而,董福祥虽然心怀正义,但毕竟只是一个地位低微、话语权有限之人,他向刘松山提出的建议,不出所料地遭到了对方毫不犹豫地一口回绝。
但正所谓无巧不成书,就在他们成功攻破韩形龙所驻守的马家寨之后,竟然意外地在寨子里面搜寻到了一封至关重要的手札。
原来,这是马朝清与白军暗中勾结互通消息的证据!在手札之中,身为教主的马朝清明确指示甘明教内大大小小的堂主们,务必协同秦老明教,整合双方力量以共同抵御湘军猛烈的进攻之势。
更为关键的是,这封手札之上赫然加盖着教主平日里随身携带的那枚私人印章,如此一来,其真实性毋庸置疑,可以说是一份确凿无疑的铁证。
当左宗棠得知此事后,心中大喜过望,仿佛得到了一件稀世珍宝一般。
他当机立断,下令以八百里加急的速度将这份珍贵的手札火速送往京城,并呈献给高高在上的太后。
此消息一经传开,整个清廷瞬间掀起轩然大波,从上至下对于马朝清这个表里不一的“两面人”的态度发生了三百六十度的惊天大逆转。
原本那些极力主张招安安抚为主策略的官员们,比如绥远将军安定,此时也迅速改变立场,变得异常强硬起来,坚决主张剿灭清除,绝不给马朝清留下任何喘息之机和东山再起的可能。
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就连一向温和的穆图善,此刻也按捺不住内心的愤怒,毅然决然地上书慈禧太后,强烈请求能够亲自率领大军前去血洗银积堡,彻底铲除这一祸患。
且说当下局势,以左宗棠为首的汉人团练对待马潮清采取的主要手段便是围剿镇压,毫不留情;而像穆屠善这样的满族大员,则更多倾向于通过招安安抚来解决问题。两派之间的分歧愈发明显,一场激烈的政治博弈已然拉开序幕……
如今,刘松山终于能够放下心来,全力攻克那座横亘在通向银积道路上的最大阻碍——素有塞上江南之称的灵州城。
这座城池已经沦陷了十多年之久,期间一直被马潮清新明教势力所掌控,并精心打造成了坚不可摧的堡垒。
城中的守军乃是由马朝清不遗余力地训练而成的一万余名精锐之士,号称“灵州十营”。
这些士兵每人都配备有两匹来自甘肃山丹的优良军马,相比起湘军所装备的那些较为矮小的蒙古马匹而言,山丹马显得更为强壮和威猛。
不仅如此,那位教主还不惜重金大肆购置了大量的俄制先进武器,使得这“灵州十营”当真称得上是军容严整、军纪严明,其队列排列紧密有序犹如茂密森林一般,而将士们则个个勇猛无畏仿若猛虎下山,胯下战马更是奔腾如龙,气势非凡。
然而,即便面对着如此强大的敌人,刘松山也丝毫不敢掉以轻心。
经过深思熟虑之后,他果断地下达命令,要求全体将士携带四天的口粮,然后将军队分为五路,依次向灵州发起进攻。
其中,担任前锋部队的将领分别是道员刘锦棠以及提督尹兴茂;负责左翼进攻的是提督萧开章和曾得喜;右翼则由提督何作霖与谭拔萃统领;而居中指挥的正是刘松山本人,他率领着提督陶定升和易致中稳步推进;至于后方,则交由提督余虎恩以及军功卓着的董福祥负责防守。
就这样,整个大军浩浩荡荡地进入城墙范围内,排成整齐的阵列,缓慢但坚定地向前方平稳推进。
与此同时,灵州城内的新明教军守将马殿魁见敌军来袭,亦是毫不畏惧,迅速做出应对之策。
只见他当机立断,同样将自己手中的兵力分成三路,出城迎击刘松山的大军。一时间,战场上喊杀声四起,双方短兵相接,展开了一场激烈无比的生死较量……
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